计算机网络的最基本作用就是使位于不同位置，甚至不同计算机网络的计算机或设备之间能够实现资源共享，或者进行其它方面的网络通信应用。而其中的关键是就是通过“通信子网”把位于不同计算机网络中的主机或设备进行逻辑的网络连接。我们网络工程师就是负责通信子网中各种网络设备（如交换机、路由器、防火墙等）的配置与管理，在网络中各部分设备间建立起网络连接，以确保通过通信子网的各种网络应用通信的畅通和高效。
由此可见，我们网络工程师所维护的网络基础架构是一切T应用、管理和发展之根。如果网络都不通，各种网络应用也就无从谈起，只能进行独立的主机应用了。就像现实生活中所见的各种交通道路设施一样，路都不通，再多再好的物资也运不出去，销售不了，还谈什么发展经济。这也可用一句俗语来比喻，那就是“皮之不存，毛之焉附？”。
说到网络运维，许多人把它看得很容易，总在一些QQ群中看到一些人发表类似于“我们公司的交换机上不用做任何复杂配置一直运行良好，满足了要求”之类的言论。其实那纯粹是因为这些中小企业的计算机网络拓扑结构非常简单，基本上是几台二层交换机+一台用于连接互联网的宽带路由器的。其网络应用也非常简单，对网络设备的配置主要仅体现在简单的基于端口的V儿AN划分和宽带路由器的设置。其实从事这种工作的根本称不上网络运维工程师，最多也就是一个初级的网络管理员的工作。
在一些较大型的企业集团，或者SP网络中，其网络拓扑结构和网络应用往往都比较复杂，这时我们网络工程师要做的工作就多了，难度也大许多了。因为这时企业用户的需求就不再仅是网络连通的问题了，更多的是要实现各种特定的用户应用需求，还要保证网络通信的高效、可靠。就像修路一样，不仅要把复杂的各条路修通，还要保证各种交通工具在这些路上能快速、可靠、高效通行。
从事网络运维，很多情况下是在你进入某公司工作时就会要求你为公司设计一整套网络系统方案。这时其实考验的是你对计算机网络体系架构的理解，因为只有深入地理解了计算机网络通信原理才能设计出一个合理、最优的网络拓扑结构。
一个好的网络系统设计方案是以后一切网络运维的基础和前提，否则以后再怎么修修补补都很难达到理想的效果。就像一个国家、一个城市在修路、建桥前都必须由市政规划部分设计一个好的全局交通网一样，规划不好，不仅达不到理想的交通效果，还可能浪费大量的人力、物力和财力。
